El final de Mira Ceti: un corazón maravilloso en el cielo

En ocasiones basta mirar con otros ojos para ver lo evidente. El satélita de NASA llamado GALEX (Galaxy Evolution Explorer), que opera el el rango ultravioleta, nos proporciona una nueva version de la estrella Mira Ceti (la estrella "maravillosa" de Hevelius) . Casi diriamos que se trata de un cometa estelar.
Mira Ceti, una estrella evolucionada que se encuentra al final de si vida, y que terminará la misma como enana blanca en una nebulosa planetaria, ha representado un papel muy importante en la astrofísica. Es una estrella variable, que da nombre a un tipo de estrella que cambia de tamaño con periodos de cientos de días. Hablaremos otro día del contexto histórico de esta estrella y las implicaciones de su descubrimiento y la caracterización de sus propiedades.

Ahora, las nuevas imágenes en el ultravioleta revelan una inmensa cola de más de 13 años-luz de tamaño (unos 4 parsecs). Se trata del material que la estrella expulsa al pulsar, al cambiar de tamaño. Es un corazón en sístole y diástole, comprimiéndose y expandiéndose, y lanzando al espacio interestelar ingentes cantidades de material procesado, que enriquece el medio.

Debido a que la estrella se mueve a una velocidad bastante alta con respecto al medio local, cuando el material expulsado interactua con el polvo y gas interestelar pierde velocidad respecto a la estrella. Es como la estela que el barco deja al navegar por aguas tranquilas. Por tanto, Mira nos regala con una magnifica cola, similar en apariencia a la de un cometa. Un magnifico espectáculo para una estrella "maravillosa".

La cámara del Hubble capta una extraña vista de los anillos de Urano

Una extraña imagen del sistema de anillos del planeta Urano ha sido captada por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, usando la Cámara Planetaria de Campo Amplio 2 colocada a bordo que fue diseñada y construida por el JPL.

La vista, inclinada a un lado desde la Tierra, se fotografió el 14 de agosto de 2007. Los astrónomos terrestres sólo ven el borde de los anillos cada 42 años conforme el planeta sigue su lenta órbita de 84 años alrededor del Sol. Sin embargo, la última vez que los anillos se vieron de lado desde la Tierra, los astrónomos ni siquiera sabían que existían.
Los anillos exteriores más débiles aparecieron en las imágenes de Hubble de 2003, pero no se informó de ellos hasta que se vieron en una imágenes de Hubble de 2005, las cuales llevaron a los astrónomos a analizar las anteriores más en detalles. Urano tiene un total de 13 anillos de polvo.
En la imagen, los anillos ladeados aparecen como picos por encima y debajo del planeta. Los anillos no pueden verse completamente a lo largo de la superficie del planeta debido a que el brillo del planeta ha sido eliminado en la imagen de Hubble. Una pequeña cantidad de brillo residual aparece como un artefacto residual en la imagen, junto con un borde entre la exposición de los anillos internos y externos.
Urano es el séptimo planeta desde el Sol. Su diámetro, sin los anillos, es de aproximadamente 51,000 kilómetros en el ecuador. Información e imágenes adicionales del Telescopio Espacial. El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre NASA y la Agencia Espacial Europea. JPL está dirigido por NASA por el Instituto Tecnológico de California en Pasadena.

Investigan la forma de obtener oxígeno en la Luna

El Grupo de Termodinámica y Energías Renovables de la E.T.S. de Ingenieros de la Universidad de Sevilla está investigando la obtención de oxígeno en la luna, con objeto de minimizar el coste de los futuros viajes espaciales que se tengan que realizar a otros planetas del Sistema Solar. El oxígeno, según explicó el profesor Carlos Gómez Camacho, del grupo de Termodinámica, se obtendría a partir de la descomposición fototérmica de las regolitas, unas rocas con una composición muy alta de oxígeno y abundantes en la superficie lunar. "Con este sistema se ahorraría el altísimo coste del transporte de oxígeno desde la Tierra, pudiéndose iniciar los viajes espaciales directamente desde la Luna, gracias al gas producido".
En este punto intervienen las energías renovables, provocándose mediante energía solar obtenida en la superficie lunar el proceso de descomposición fototérmica de las regolitas. En este sentido, Gómez Camacho aseguró que en la Luna "la irradiación solar en las placas sería constante, produciéndose energía suficiente para la descomposición de las regolitas y la posterior obtención de oxígeno". "En la luna las condiciones son perfectas, no hay nubes, el sol es permanente, no hay viento que mueva los helióstatos. En vez de llevar el oxígeno desde la Tierra, ya se encontraría en la luna para aprovechar el satélite como lugar de lanzamiento de viajes espaciales. De hecho, este dispositivo se proyecta con el convencimiento de que el hombre va a viajar a Marte", explicó Gómez Camacho, que añadió que, el dispositivo garantizaría una cantidad de suministro permanente para las bases espaciales previstas en la superficie lunar.
El proyecto forma parte de la iniciativa ERA-STAR, donde participan entidades e instituciones alemanas, austriacas o francesas, entre otras. Los proyectos se financiarán dentro del VII Programa Marco de la Unión Europea, y con el apoyo económico de las administraciones regionales de origen de cada uno de los agentes.

Hallan una Nueva Molécula Cargada

Un grupo de astrónomos, usando datos del radiotelescopio GBT, ha encontrado la molécula negativamente cargada más grande vista en el espacio hasta ahora. El tamaño de esta molécula de carga negativa, o anión, forzará a emprender una revisión drástica de los modelos teóricos de la química interestelar.Este descubrimiento agrega un peldaño más a la alta diversidad y complejidad que ya posee la química del espacio interestelar. También aumenta el número de vías disponibles para la creación de las complejas moléculas orgánicas y otras grandes especies moleculares que pueden ser los precursores de la vida en las nubes gigantes en las que se forman estrellas y planetas.
Dos equipos de científicos encontraron la molécula negativamente cargada, una cadena de ocho átomos de carbono y uno de hidrógeno, en la envoltura gaseosa de una estrella vieja y evolucionada, y en una fría y oscura nube de gas molecular. En ambos casos, la molécula tenía un electrón extra, dándole una carga negativa. Cerca de 130 moléculas neutras y una docena de moléculas cargadas positivamente han sido descubiertas en el espacio, pero la primera molécula cargada negativamente no fue descubierta hasta finales del año pasado.